公共关系是以社会组织为主体，组织的各类公众为客体，传播 为手段的管理活动。它在社会组织和其各类公众之间形成双向交流，使双方达到相互适应、相互合作的目的。
公共关系在本质上是一个组织借助传播手段开展的一种管理活 动。公共关系的任务是协调一个组织和它的各类公众之间的关系。公 共关系的职能是在收集信息的基础上，评估一个组织实施的政策和行 为在公众中产生的影响，进而提出公共关系活动的具体目标和计划， 再通过传播沟通的实践活动将公共关系的具体目标和计划付诸实施， 最后通过收集反馈信息，对下一步新的行动进行设计。公共关系的目 的是建立和维持一个组织与其各类公众之间的双向交流，使组织内外人们的思想、态度和行为发生有利于组织发展的变化。公共关系的基 本精神是诚实、开放、互惠互利。公共关系的基本要素包括组织机 构、社会公众和信息传播。
公共关系是一种传播活动，传播活动是公共关系的本质特征之 一，社会组织与公众之间的信息传播规律是公共关系学的研究对象之 一。在公共关系的构成要素中，传播是必不可少的，因为传播是连接 公共关系主体和客体的桥梁，公共关系的过程就是一个传播过程、信 息交流过程。因此，传播学中关于信息的理论、关于传播者和受传者 的理论、关于传播过程和传播效果的理论、关于大众传播的理论、关 于人际沟通的理论、关于国际传播和跨文化传播的理论等等，对公共
关系学的研究都有着直接的指导意义。
"公共关系"是从英文 Public Relation 直接翻译过来的。"公共关 系"一词最早出现于 1807 年，其词义是"大众利益"。1882 年，美国 纽约律师多尔曼·伊顿在耶鲁大学法学院演说时，在题为《公共关系 与法律职业的责任》的报告中提出"公共关系"这一概念，为"公共 关系"这一概念在现实意义上的运用开创了先例。现代意义上的"公 共关系"是在 1897 年美国铁路协会的《铁路文献年鉴》上出现的。
公共关系作为一种客观状态早已存在，类似公共关系的思想和活动亦 古已有之。但公共关系活动的职能化、学科化则是 20 世纪的事情，它是在现代商品经济高度发展、民主政治取代专制政治和通讯传播手 段的现代化这三个经济、政治、技术条件下而产生并迅速兴起的。
公共关系起源于美国，并首先在美国获得突破性发展，形成一种 专门的职业和一门独立的学科。现代意义上的公共关系，产生于 19 世纪末 20 世纪初的美国。它首先在政治竞选中出现，然后在企业内 部走向成熟，其源头可追溯到 1888 年美国总统的竞选活动。但是，具有公共关系性质的活动不等于公共关系职业，公共关系作为一种职 业，是从美国公共关系的先驱者艾维·李开始的。1930 年，艾维·李 创立了第一家公共关系顾问公司，专门为企业和其他组织机构提供公 共关系服务，协助客户建立和维持与社会公众之间的关系。此后，公 共关系作为一种新兴的社会职业，在美国得到了长足的发展。
早期对公共关系进行研究的是美国福特汽车公司公共关系部经 理爱德华·伯纳斯。他首次把公共关系作为一门课程推上纽约大学的课堂，并完成了他第一部关于公共关系方面的理论著作——《舆论的 凝结》(或译《舆论明鉴》、《公众观点的具体化》)。在这部书中，伯 纳斯不但详细地解释了"公共关系咨询"一词，而且提出了公共关系 的原则、实务方法和职业道德守则。此后，1928 年，伯纳斯在他的《舆 论》一书中，进一步发挥和完善了关于公共关系理论及方法的见解。
1952 年，伯纳斯在他关于公共关系的第三部理论著作《公共关系学》 中对公共关系的原理和方法进行了系统的阐述，使公共关系成为一个 较为完整的科学体系，为公共关系学的形成作出了重大贡献。
公共关系是随着商品经济的发展而逐步发展的。1924 年，美国《芝 加哥论坛报》发表社论，评论公共关系已成为一项专门职业、一种管 理艺术和一门科学，号召企业主管及社会各界重视公共关系。此后， 公共关系这一概念不仅广为流行，而且得到了空前的发展和成熟。公 共关系在 20 世纪 50 年代进入学科化阶段。1947 年，美国波士顿大学 开设了第一所公共关系学院。到了 20 世纪 70 年代，公共关系作为一 门独立学科的地位已逐渐为人们所认同。公共关系在美国兴起后，又 逐步扩展到欧洲以及世界众多国家和地区。公共关系在世界范围内的 发展，明显地呈现出两大趋势：一是公关意识和手段已被广泛运用于 经济活动、政治活动、社会活动和国际交往等领域；二是在经济发达 国家．公共关系的机构相当发达，公关人员走向高度职业化，公关行 业的服务水平不断提高。
