什么是沉默的螺旋
德国女传播学家伊丽莎白·诺埃勒-诺依曼（E·Noelle-Neumann）在对历史进行研究的基础上，又经过多年的民意调查实证研究，于20世纪70年代提出了一种描述舆论形成的理论假设──"沉默的螺旋"。
"沉默的螺旋"一词最早见于伊丽莎白·诺埃勒-诺依曼1974年在《传播学刊》上发表的一篇论文——《重归大众传播的强力观》，她在1980年《沉默的螺旋：舆论—我们的社会皮肤》一文中进一步发展了该理论。
沉默的螺旋概念基本描述了这样一个现象：人们在表达自己想法和观点的时候，如果看到自己赞同的观点，并且受到广泛欢迎，就会积极参与进来，这类观点越发大胆地发表和扩散；而发觉某一观点无人或很少有人理会（有时会有群起而攻之的遭遇），即使自己赞同它，也会保持沉默。意见一方的沉默造成另一方意见的增势，如此循环往复，便形成一方的声音越来越强大，另一方越来越沉默下去的螺旋发展过程。
沉默的螺旋产生在诺伊曼的归纳下主要包括以下四个方面：
1、被孤立的恐惧（fear for isolation）
人的社会性本质促使人们害怕被孤立，愿意被其他人注意和喜爱。欧文·戈夫曼认为，一旦人们不是独自一人时，哪怕只有另外一个人在身边，就已经和有许多人在他身边一样了，人们就发生了变化，并且关注其他人如何评价他。
萨宾娜·霍里基在研究群体时发现，群体动力学分为三个阶段：在第一阶段，群体常识对违反规则的成员进行劝说、表达善意，以让他们"浪子回头"，如果这一阶段不成功，就会在第二阶段对有偏离行为的成员施以赶出群体的威胁；到了第三阶段，群体将会驱赶偏离的成员。
人们的从众行为大多是由于不愿沦落到被驱逐的困境中去。
2、多数无知（Pluralistic Ignorance）
多数无知是由丹尼尔·卡茨和弗洛伊德·奥尔波特于1931年提出的一个社会心理术语。这个概念描述了群体多数成员私下里并不接受某一种行为模式，但他们错误地认为其他人都会接受它，因此会在公开环境下违心地表示对这种模式的支持。也就是说在公开领域里得到大多数支持的某种行为模式，事实上可能是这些人都不喜欢的。
3、准统计感官（Auasi-statistical Sense）
准统计感官是指人们可以凭借这项天生的意识，通过观察人们的言谈和举止，借此估计周围人对于某个对象事物的观点和立场。如果感到自身观点与周围环境相一致，个人便会积极地参与到讨论中去，相反，个人则会选择沉默或是迎合多数意见。
4、意见气候的营造
大众传媒通过共鸣性——人们通过媒介感知意见气候、累积性——时间段的累积、遍在性——人们对媒介的依赖性——等方式，营造某种优势意见，并且通过以上三种意见形成机制影响受众的态度和观点表达。
沉默的螺旋理论的观点
第一，个人意见的表明是一个社会心理过程。人作为一种社会动物，总是力图从周围环境中寻求支持，避免陷入孤立状态，这是人的"社会天性"。
第二，意见的表明和"沉默"的扩散是一个螺旋式的社会传播过程。也就是说，一方的"沉默"造成另一方意见的增势，使"优势"意见显得更加强大，这种强大反过来又迫使更多的持不同的意见者转向"沉默"。如此循环，便形成了一个"一方越来越大声疾呼，而另一方越来越沉默下去的螺旋式过程"。
第三，大众传播通过营造"意见环境"来影响和制约舆论。根据诺依曼的观点，舆论的形成不是社会公众的"理性讨论"的结果，而是"意见环境"的压力作用于人们惧怕孤立的心理，强制人们对"优势意见"采取趋同行动这一非合理过程的产物。"意见环境"的形成来自：所处的社会环境、大众传媒，而后者的作用更强大。
诺依曼通过"沉默的螺旋"理论，重新揭示了一种"强有力"的大众传播观：
（1）舆论的形成是大众传播、人际传播和人们对"意见环境"的认知心理三者相互作用的结果；
（2）经大众传媒强调提示的意见由于具有公开性和传播的广泛性，容易被当作"多数"或"优势"意见所认知；
（3）这种环境认知所带来的压力或安全感，会引起人际接触中的"劣势意见的沉默"和"优势意见的大声疾呼"的螺旋式扩展过程，并导致社会生活中占压倒优势的"多数意见"——舆论的诞生。
沉默的螺旋理论的特点
从舆论学和传播效果研究的角度而言，"沉默的螺旋"假说具有以下两个特点：
第一，这个假说中的"舆论"（public opinion）与传统的舆论概念不同，与其说是"公共意见"或"公众意见"，倒不如说是"公开的意见"。由此不难看出，"沉默的螺旋"理论强调的是舆论的社会控制功能。这一点，诺依曼本人也在"舆论——我们的社会皮肤"这个观点中作了明确的说明。舆论在双重意义上是"我们社会的皮肤"：它是个人感知社会"意见气候"的变化，调整自己的环境适应行为的"皮肤"，不仅如此，它又在维持社会整合方面起着重要作用，就像作为"容器"的皮肤一样，防止由于意见过度分裂而引起社会解体。
第二，从传播效果研究的角度而言，"沉默的螺旋"理论强调大众传播具有强大的社会效果和影响。这里所反映的"强大影响"已经不止于认知阶段，而是包括了"认知→判断→行动"的全过程。这个假说认为传播媒介具有"创造社会现实"的巨大力量。
