互联网又译为"因特网"或"英特网"，其全名是"国际计算机 互联网网络"，是目前最大的国际性互联网络。互联网是一个大型的 数据通信系统，在这个系统里，上亿台具有独立功能的计算机通过电 缆、光缆、无线等通信设备和线路连接在一起。它跨越了时空限制， 网络上的每一台计算机成为一个节点，最大限度地实现了资源共享， 这是人类传播领域里的实质性变革。互联网具有多种应用功能，如电 子邮件、电子商务、网上聊天、网上娱乐游戏、网上教育、BBS 电子 公告栏、基于互联网的远程医疗、电子政府、网络新闻传播等。互联 网最普遍的使用形势是电子邮件、聊天、新闻传播、电子商务、娱乐、 游戏。
1969 年，美国国防部阿帕网 (ARPA Net，ARPA 是国防部高级 研究计划署的缩写)投入运行，这是互联网的前身，当时仅有 4 个节点 （三所大学一个研究所）投入运行，信息在节点间自由移动，此后逐 年增多。这一网络的概念是建立国防方面的新技术环境，一个计算机 网络的通路使得数据信息传递的实现可以通过几个不同的通道，从而 使整体结构在一个或几个计算机中心遭遇偶然的摧毁是仍然能够运 转。1975 年，ARPA Net 由实验性发展为实用型。20 世纪 80 年代后，美国科研教育部门和商业机构纷纷建立广域网。1982 年，美国国防通 讯局和 ARPA 为 ARPA Net 建立了 TCP(Transfer Control Protocol，传 输控制协议)／IP(Internet Protocol，网际互联协议)协议，制定了技术 规范，全球互联网诞生。FCP 是指在信息的发送端对要传输的信息进 行分割打包，并且在接收端再将收到的信息包重组复原。lP 则为打包 信息解决了按地址传送的问题，特别是为能够通过多个节点甚至不同 通信协议的多个网络之间的传送问题服务。1985 年，美国国家科学基 金会(NSF)为协助发展几个局域网络，确保所有的大学研究者都可以 连上为数稀少的超级计算机，建立了 NSF Net。通过这个骨干网络，所有的局域网都连在一起，这是互联网的初期。1990 年，在美国，第 一个提供商业拨号网络的公司成立；1991 年，美国商用 Internet 协会 成立，互联网的商业化运作广泛开始，万维网(www)诞生。万维网全 称为"World Wide Web"，是一个使因特网的操作变得非常简便的系统，它将因特网上的各种信息资源连接到一起，以超文本标记语言设计的 网页和良好的交互式图形界衔，方便用户在因特网上搜索和浏览各种 多媒体信息。在万维网诞生之前，因特网的使用技术复杂，只有计算 机专家才能使用。同年，ARPA Net 退出了历史舞台。1993 年，白宫 和联合国上网。1987 年，中国建立了与德国的电子邮件连接，1994 年中国被国际社会正式承认为有互联网的国家。
1995 年 10 月 24 日，美国联邦联网委员会（FNC）通过决议，对 互联网这个词进行了定义，将其定义为"全球信息系统"，具有以下 三个特征：
1．它是由一个基于互联网协议(IP)或其后续扩展之上的全球地 址空间，按照逻辑连接起来的网络。
2．能够通过传输控制协议(TCP／IP)或其他的与互联网协议兼容 的协议进行通讯。
3．能够提供公众或是私人可以获取的、高级服务项目。
互联网的出现增加了政治生活的开放性和透明度，同时，也给 全球经济带来了极大的冲击。这种冲击不仅表现在对传统产业上，更 体现在形成了一种新的产业，即互联网产业，直接催生了网络经济，形成了一个庞大的产业链群。互联网的发展还造成了多元文化并存的 状态，也造成了传播权力的普及，在传播领域开始实现民主平等。一 种新的文化模式——网络文化也随之产生了。可以说，这是互联网带 来的文化上的最大变革，已经形成了主流文化之外的最大的亚文化。 这种文化通过网络进行传播，已经逐渐形成了一些专门的语言符号、 文字符号、文娱活动，甚至思想观念和行为方式，出现了网络化生存 或数字化生存的新的生活模式。通过互联网，人们可以在户内完成许 多以前必须外出才能完成的工作、学习和休闲。以开放型的网络模式 进入普通人的生活进程，网络极大地改变了人类的生存景观。
1998 年，联合国秘书长安南正式将互联网称为"第四媒体"。互 联网带来的最大冲击之一正是在人类最基本的传播领域。作为一种新 兴和新型的媒体，它集报刊、广播和电视的优势于一体，既有报刊的 时效性和可存储性(实际上远远超过)，又有广播、电视的形象性和生 动性，并具备它们所没有的优点，如媒体形式的多样性、信息内容的 广泛性、使用过程的交互性以及网络本身的自由性。整个人类的传播 格局，或者说传播生态发生了巨大的变化。
互联网的出现已远远超出了信息传播和早期辅助学术研究的目 标，对人类社会更深刻的意义在于对人类文明的重新塑造，使人类进 入了数字文明时代(这一时代的标志是网络社会的形成)。这是在互联 网上由计算机构成的新型社会组织，是一种全新的虚拟化和符号化的 社会，以生产知识信息为目的，并以知识的生产、使用和分配为主导， 与以生产物质产品为主导的工业社会范式相区别。
