虚拟社群是依靠网络技术连接在一起的电子空间群体，如 BBS、 在线聊天、新闻组等。早期虚拟社群的定义，是指透过电子媒体(电话、传真、电视、广播或计算机)，相互沟通与联络的一群人。随着互 联网的兴起，虚拟社群扩大到网络媒介上，一群兴趣或背景相同的 人，因互动而凝聚成团体。虚拟社群的真正意义在于，借由互联网把 人们聚集在一起，透过一个让人们自由交往的生动环境，使成员在社 群里持续互动，创造出相互信赖与彼此了解的交流环境。虚拟社群受 到四个因素的影响，分别是技术、动机、任务与系统。有研究根据虚 拟社群成员与社群的关系及其强度以及对社群讨论主题的热衷程度， 将成员区分为四大类：游客(社群关系弱，热衷程度低)，圈内人(社群 关系强，热衷程度高)，奉献者(社群关系弱，热衷程度高)，混合者(社 群关系强，热衷程度弱)。
虚拟社群是开放空间中非固定人群的集合，其成员来自各地，其 交流跨越千山万水。社群内的反馈不受限制，使得共享和决策公开成 为可能。虚拟社群中的每一个人既是传者也是受者，新技术带来的去 中心化将每一个参与者变成了平等的主体。虚拟社群的兴起是对传统 社群失落的一种现代性的补偿。
一方面，虚拟社群确实具有社群的特点，但不是一个实质社群， 它不会遵循实质社群的那种沟通和互动模式。但虚拟社群并非"不真 实"，只是在不一样的现实层面上运作。虚拟社群作为产生于网络社 会的社群形式，与实质社群相比，是一种新型的社群，其新颖主要体 现在特殊的互动法则和动态方面。"人-机(电脑)-人"的间接互动方式 与实质社群"人-人"的直接互动不同的是，电脑是实现虚拟社群成员 互动的媒介。
另一方面，虚拟社群实质上又是一种真实的社群存在方式、从形 式上看，网络所营造的群体环境确实带有"虚拟性"。在虚拟社群里， 网民之间交流主要依靠电脑中介实现互动。看似"人-机-人"的互动 关系，实质上仍然是"人-人"的互动关系。虚拟社群作为一种真实的社群存在方式，其真实性主要表现在以下四个方面：
1．网络社会的现实性。虚拟社群的成员和传播内容都来自于现 实社会，从本质上讲，网络社会是现实社会的一种新的存在方式，具 有现实社会的真实性。
2．虚拟社群存在的"自然环境"是这个社群产生和赖以存在的 电子空间，它具有技术的真实性。
3．切实的社群感体验。人们希望在社群中获得心理上的满足感， 包括归属感、自豪感、安全感等，虚拟社群确实满足了其成员在这方 面的要求，这种满足感具有心理的真实性。
4．具体的社群形式。虚拟社群由众多具体的社群所组成，使人 能够感受到它的真实存在，它也不可避免地要由电子空间延伸到现实 空间。
虚拟社群的人际交流表现出三个特征：非人际性、人际性、超人 际性。它们带来了新的社会影响，主要表现在：
第一，非人际性虚拟 社群的交流首先会降低人的影响力。研究表明，电子邮件的使用和电 脑对话降低了人的影响力和群体内部的团结性。它使参与者更少考虑 人际关系的各方面，而专注于解决问题的过程，已无须考虑非语言暗 示符号，如体态、衣装、表情、动作等。
第二，以电脑为媒介的交流 者，同其他交流人群一样，有建立和发展社会关系的强烈愿望。
第三，超人际性虚拟社群中的交流绝不仅限于人际交流中的正常情感范畴， 比起面对面交流，虚拟社群交流更渴望建立社会关系。
虚拟社群交流的三个特征在表达意见、观点和情感方面比传统交 流更有灵活性和自由度，人们可以通过它建立表层联系，也可以通过 它建立稳固的深层联系。无论何种情况，都可以在新交流方式的互动 和虚拟中作出自由选择。因此，虚拟社群拥有越来越多的参与者，它 的影响力也越来越显著。不过这种影响既有积极的一面，也有消极的 一面。在虚拟社群交流中，新技术并不改变交流的实质，它只增减交 流的一些形式。人们在电子空间寻找到的社会关系并不一样，网上网 下的交流并存于人机分野内外的两个世界中。新技术只是提供给人们 机会，人们渴望了解外界而进行交流，这种想法和冲动实际上是人类自身所具有的，只不过通过科技手段更容易实现罢了。
