简而言之，意识形态是指形成经济或政治理论的一套观念，或者 是为某一阶级、群体或个人所掌握的一套观念，是社会哲学和政治哲 学的一种形式。从广义上说，意识形态可以表示任何一种注重实践的 理论。就历史或社会意义而言，意识形态变成了阶级支配的工具，是 阶级的知识和观念特征，或者与阶级利益有关的知识和观念，因而被 看作"阶级作为的具体化"。意识形态事关人所生活的世界——人与 自然界、与社会、与其他人的关系，以及人与自身的活动，包括了他 们的经济与政治活动之关系，构成了信仰与价值的连贯结构，它也可 能被视为具有群体的特征。意识形态的研究是考察社会结构中的思想 与政治统治权的核心问题。
意识形态的概念有三种含义：从中性的角度看，它反映了社会群 体通过他们在社会结构中所处的地位了解到的客观现实；从贬义的角 度看，它曲解了社会行为者同现实世界的关系，掩盖了统治体系所产 生的矛盾；从褒义的角度看，它是为实现某一目标而采取的集体行动 的"驱动力"。
最早采用"意识形态"这一概念的是法国大革命时期的一位哲学 家，他用此表示他所谓的"观念科学"。马克思借用这个术语，指称 统治阶级的统治思想，他强调既定的经济利益与出自其中并为其服务 的法律、宗教和哲学的精神体系之间的联系。到了 20 世纪，法兰克 福学派认为，意识形态不仅包括任何形式的偏见或党派利益，而且也 包含了某一特定的体系所信奉的或掩饰的信念和它们所服务的利益 之间的联系。
使意识形态作为一个理论性的概念，并使其发生了深远影响的则 是马克思主义。马克思对意识形态的经典表述为："物质生活的生产 方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。不是人们的意识决定着人们的存在，相反，是人们的社会存在决定人们的意识"， "构成统治阶级的每个个人也都具有意识，因而他们也有思维；既然 他们正是作为一个阶级而迸行统治，并且决定着某一历史时代的整个 面貌，不言而喻，他们在这个历史时代的一切领域中也会这样做，就 是说，他们还作为思维着的人，作为思想的生产者而进行统治，他们 调节着自己时代的思想的生产和分配；而这意味着他们的思想是一个 时代的占统治地位的思想"。黑格尔和马克思都曾经把意识形态作为 "虚假意识"的代名词，认为意识形态不过是人们用以欺骗自己的一 套信念，是与真理相反的虚假意识而已。但马克思有时也认为意识形 态是实际存在的反映。
法兰克福学派思想家路易·阿尔都塞的意识形态分析是在 20 世 纪理论界争议最大、但应用最广泛的学说之一。他将马克思、恩格斯 的批判观念与结构主义，以及葛兰西的市民社会理论相结合，在《意 识形态与意识形态国家机器》中提出，资本主义除了"强制型国家机 器"（英文缩写 RSAs，音译利萨司，指警察、军队、监狱等）之外，还有一种"意识形态国家机器"（英文缩写 ISAs，音译意萨司）。意识 形态国家机器涉及宗教信仰、教育体系、家庭、大众传媒等民问组织，与强制型国家机器虽然功用不同，但相互补足。意识形态国家机器是 看不见的国家机器，也可以说是它的世俗延伸部分，属于私有领域的 半自治组织，容许矛盾纷争，又是意识形态激烈争夺之地。它的主要 功能是以精巧隐秘的方式，透过日常熏陶和"梯次训练、惩戒、选拔、 评估"手段，促成人们对资本主义秩序的驯良服从，从而确保其生产 关系稳定延绵。
阿尔都塞认为意识形态是一种想像机制，具有再现功能；它同时 又有一定的真实性，及其物质存在形式。这就是他所说的："意识形 态是个人与其生存的真实条件的想像关系的再现。"在马克思看来， 这也是意识形态形成的原因与特性。
在阿尔都塞看来，意识形态来源于物质现实本身，而不是社会行 为者(或主体，这是阿尔都塞对个体的称呼)。意识形态具有物质性，包含双重含义，即它存在于组成社会结构的机构和实践中；而且它把具体的个人建构成主体，即意识形态使个人对他们生存的世界产生了 意识。个人受意识形态的制约，"最终也是受到生产关系与阶级关系 的制约"。由此，阿尔都塞提出了独创的"意识形态／主体"说，揭 示了意识形态在人类主观性结构中的基本构成作用，以及它如何把个 人变成了主体。他认为，意识形态一方面只归个人所有，服务于大写 的主体；另一方面，它又对每个人发挥塑造作用，使之成为各个不同 的小写主体，听命于意识形态的主宰。意识形态能从无数个人当中征 召主体，而将其改造为臣民。一个人一旦确立主体意识，承认自己的 名目及其在意识形态机构中给定的位置和职能，他就会接受此种意识 形态提供的整体图像，从而认同于某类人，获得与之一致的抚慰感， 并据此认识(或误解)社会。意识形态也通过各种意识形态的工具发生 作用，这些工具又能为主体创造出一个赖以生存的社会现实。
在文化研究和传播研究中，"意识形态"被看作是意义和话语领 域里不平等的社会关系再生产的实践活动，这一概念产生了很大的影 响，并形成了独特的意识形态批评，意识形态并不是一种隐藏在文本 中或表达系统中的"信息"，它就是表达系统本身，对参与者而言， 它就是赋予该系统以意义的众所周知的原则。尤其是在媒介研究和广 义的传播研究中，它已经成为一个核心概念。意识形态实践意指表征 系统(形象、神话与观念)，个体通过它们体验和表达他们与自身所处 的物质世界的关系。因此，它对于理解传播过程至关重要，关系到我 们对符号结构同社会现实创造之间密不可分的关系的认识程度，其相 对自主性显示出研究个体表达方式的重要性。意识形态斗争常常反映 在人们的话语中，各种群体分别从自己对合理的社会结构的构成的认 识出发，制定理解的框架。意识形态批评旨在理解一种文化的文本为 什么具有独特性，它如何规定了特殊范围的价值、信仰和观念，强调 个体、表达系统和社会形式之间互相交叉重叠的不同方面。
