传播可以通过单独的符号或符号结合的使用而进行。一般来说， 传播包含的不仅仅是简单的语言和行动，大多数传播由复杂的行动组 成，即讯息或话语。可以说，话语就是那些比句子长的、作为进行中 的传播的一部分的讯息单位，包括谈话、书面文本甚至非语言形式。
话语组织的方式就是传播者用来产生及理解说话和其他形式的讯息 的原则。话语是一种行动，一般用词语作为行事的方式。话语作为日 常生活的一部分受规则制约。话语类型是有组织的，但组织是有高度 情境性的。对话语的研究主要聚焦在话语的规则和其依赖的情境及由 此造成的影响上。
话语理论的研究主要是话语分析，致力于对传播活动的各种符 号、象征、文本及话语进行解剖，从表象发现其中隐含的深层寓意与 真实用意。它既是应用理论又是研究方法，被广泛应用于当代许多科 学领域。就传播学而言，主要被批判学派的研究所运用。
因为规则制约着话语的组成，因此对话语的研究从一开始就放在 对话语规则的研究上。规则理论对传播领域有很大的影响，因为它承 认人们在作出某种可预测的行为时仍可进行选择。规则理论有三种： 规则遵循说(规则被简单地视为可观察到的行为规律性)，规则制约说 (规则是在一定情境下为了取得某一目标什么该做什么不该做)，规则 使用说(行动者为了达到某一目的而选择遵守某一规则)。由这三种基 本的规则理论伸发开来，又产生了新的理论。
规则理论产生后，在这些大的理论范围中又分别发展出以下四种 主要的话语理论。
第一，言语行为理论。这一理论是在维特根斯坦和奥斯汀建立的 基础上发展起来的。维特根斯坦提出言语的"意义即用法"的理论思 想，认为所谓言语或字词没有抽象的"意义"，言语意义只能体现在 日常具体场合的使用关系中。奥斯汀则认为言语(说话)就是一种行为，它包括：说话者本身；说出了某一意思或意图(命题行为)；期望听者 理解其意图(言外行为)；期望听者能对说话作出反应(言后行为)。这个 理论的力量在于用意图来解释话语。在我们进行交际传播时，我们不 仅传递内容、参考意义或我们自己对真理的见解，同时还有我们用词 语去做某件事的意图。
第二，命题一致性理论，代表人物是范戴克。这一理论研究了人 们是怎样形成连贯一致的讯息的。话语内的命题结构是用宏观规则来 建立的，因此每一个话语的命题都应与一更大的相关命题有一致性，即话语命题应该与总命题一致，并且受到后者中其他述句的支持或详 细说明。这一总命题就是话语的宏观结构。
第三，对(会)话分析。它是传播领域中运用得最广泛的话语理论， 是对言语行为者在组织相互作用的合作方式进行的民主方法学研究。
它包括对实际会话细节的详细检查以发现人们是怎样共同完成任务 和解决问题的。会话分析中最重要的方面是对使会话变得连贯的反复 的发现。关于会话的最基本理论是 H·保罗·格赖斯提出的。此后，杰克逊和雅各布森提出了会话分析的理性模式，关注传播者在会话中 处理意见分歧的方法。
第四，后结构主义运动，它对话语提出了一种截然不同的观点， 代表人物有雅克·德里达、雅克·拉康、米歇尔·福柯。后结构主义 认为话语首先不是被视为完成个人目标的策略方法，它并不是传播的 工具。根据福柯的理论，话语构成一个时代的知识结构，嵌入在话语 中的规则决定了我们怎么去做，说话者不过担当了推论形式中确定的 角色。此外，各种话语分析理论都假设说话的意义和功能可以通过对 文本结构的仔细检查予以揭示；后结构主义者却认为文本先于说话， 因为语言含有知识及嵌入其中的行为，并决定了行为者在言语使用中 怎样作出反应。
关于话语的理论，在符号学乃至语言学中至今仍是一个比较复杂 的问题。它涉及符号学、语言学的基本理论，同时又涉及文本意义和 话语的深层次意义以及作为背景的规则、社会语境等，所以要理解话 语理论，就要将以上方面加以综合考虑。
