功能理论是将社会看作某种互相协调、和睦融洽、团结一致的"整 体"或"社会系统"，其各个部分的理想功能都在于维持平衡、共识 与社会秩序的一种理论视角。
功能理论的基本前提是，一个社会的所有方面如制度、角色、规 范等都为一个目的服务，都是社会长期存在必不可少的。功能理论的 核心观点是把社会设想为一个有机体，如果这个有机体要维持整体的 "健康"与良好状态，那么其所有构成部分都得有效地发挥功能，每 一部分都为该体系的平衡作出贡献，而一个部分的变化会引发该体系 的暂时失衡，从而引发其他部分变化，甚至改变整个体系，形成新的 平衡。因此，功能论者在看待某个社会或群体的任何构成部分时，多 要追问这个部分为社会"整体"所发挥的功能。比如，语言的功能是 社会吗?大众媒介的功能是什么?它们如何用来维持平衡与共识?它们 如何同其他社会系统的功能相互联系?
功能理论肯定了媒介在社会系统中的重要地位。功能主义理论可 以被视为一种用社会"需求"来解释周期性、制度化活动的一般社会 学理论(默顿，1957)，假定的"需求"主要与持续性、秩序、整合、动机、指导性、适应有关。社会被视为一个系统，它的各个部分或子 系统的运转相互关联，媒介是社会有机体不可缺少的一部分，它通过 传播信息沟通上下左右的联系，传播文化——一个社会的共同信仰、 规范和价值观来凝聚社会的方方面面。有组织的社会生活要求社会各 部分和社会环境拥有一种较为准确的、始终如一的和完整的局面。因 此，媒介被强调作为上述各个方面的联系者，确保社会具有内部整合、 秩序建立及应急的能力，从而将社会建立在一个合理、共有、准确的 显示图景的基础上。
功能理论最初来源于社会学，是由社会学的开山祖师孔德创立 的，经著名社会学家赫伯特，斯宾塞、涂尔干的进一步发展而确立。 功能理论阐述了一个社会系统有一种功能上的统一，整个系统的各个 部分都以某种程度的内在一致性共同发挥作用。功能理论也主张所有 文化现象或社会现象都有一定的功能，而且都是不可缺少的。其中， 既有显性功能，即为该社会系统成员所设想和认识到的那些影响；也 有隐性功能，即其影响无法设想也不能被认识到的。英国人类学家拉 德克立夫曾深入探讨了功能理论单元的功能，即它对维持社会结构(即 社会各单元之间的诸种关系之总和)所起的作用。
为了展开对社会系统更进一步的动态分析，美国社会学家 T·帕 森斯引进了"结构-功能"理论，即把功能观念当作沟通相对稳定的诸 社会结构范畴之间的一种环节运用于研究工作中。任何过程或任何一 组条件，凡是对系统的维持或发展没有作用的，就叫做功能不佳。这 里尤其要注意的是，系统的稳定条件、整合条件和效用条件。
结构功能论于 20 世纪四五十年代在美国成为一种主流的社会理 论，为许多传播与大众传播研究奠定了牢固的基础。拉斯韦尔(1948)以及拉扎斯菲尔德为传播与大众传播提供了功能论研究的有趣范例。 拉斯韦尔提出了大众传播的四种主要社会功能(后由社会学家赖特进 行了补充)：环境监测功能、社会整合功能、文化传递功能以及娱乐功 能。拉扎斯菲尔德与默顿提出了传播"三功能论"，而且第一次研究 并指出了传播的负功能(功能失调)问题。他们用结构-功能主义的观点 对传播功能进行了分析，把传播功能及其与社会的互动关系等研究推 到一个新的高度，提出大众传播具有"授予地位"、"促进社会规范的 实行"、"麻醉精神"三种功能，其中前两种是正功能，后一种是负功 能(功能失调)。
默顿(1957)在许多方面深化了这种理论。值得一体的是，他认为 对社会的某种制度或群体有利或"功能正常"（functional）的结果，
对其他人可能成为他所说的"功能失调"（dysfunctional）。他还区分了 特殊活动与进程中的显性（社会想要的）功能与隐性（社会不想要的）
功能。
功能理论在许多方面一直受到批评，已经不再具有当初所拥有的 主流地位。这方面尤为重要的批评意见是，它带有保守主义倾向—— 作为一种视角的功能论过于强调社会各群体之间的共识，过多强调协 调、稳定而忽视了变革因素，从而使源于社会关系的冲突销声匿迹， 对社会变革与转型也不能给予满意的解释。事实上，媒介往往被视为 维护社会的手段而非变革的潜在来源。
功能理论的发展也面临重重困难，一个根本性的困难是"功能" 这一术语在意义上的混淆（麦奎尔，1987）。它可以具有目的、后果、要求或期望等意义，还可以被理解为诸如互相关联、用途甚至社会聚 合等。"信息功能"一词可以指三个不同事物：媒介试图告诉人们的 （目的），人们从媒介获得的（结果），媒介应该告诉人们的（要求或 期望）。还可能有更多模棱两可之处。但意义的变化往往取决于人们 所采取的观点——不论是传者、受者、中立观察者、立法者或管理者。 更大一个困难来自于一个事实：媒介并不仅为它们自己工作，还为其 他群体或组织服务，因此很难把媒介功能从其他机构（政府、政党、 公司等）的功能中区分出来。
尽管多有异议，但仍有理由保留功能理论。首先，它为探讨大众 媒介与社会的关系提供了一种话语，以及一系列难以替代的概念。这 一话语的优点是，极普遍地为大众传播者、社会代理人、媒介受众和 社会科学家所共享，尽管后者不无异议。其次，该方法至少有助于描 述媒介的主要活动同社会结构和进程的其他方面的关系。再次，它将 对媒介制度的经验观察与有关媒介应如何工作的规范联系起来。
