在索绪尔那里，某个符号或符号系统与其所指涉现实的关系即为 意指。罗兰·巴尔特进一步澄清了"意指"的含义，他说："符号是 音响、视象等的一块(双面)切片。意指则可被理解为一个过程，它是 将能指与所指结成一体的行为，该行为的产物便是符号。"也就是说，意指是一个"符号化过程"，是将所指与能指、外延与内涵结成一体 的行为，该行为的产物便是符号。巴尔特在索绪尔对这个术语的使用 上增加了文化价值的向度。在符号学分析中，意指是符号信息的输出， 即要传播的内容，这一概念是进行语义分析必不可少的框架。大众传 播实际上就是由一个又一个意指系统所构成的。
罗兰·巴尔特在论述能指与所指、外延与内涵时，都运用了意指 概念。他举了一个简单的例子生动地来说明这个概念：玫瑰是一个符 号，能指是作为植物的玫瑰，所指是爱情的信念。作为植物的玫瑰和 作为符号的玫瑰完全不同，前者是空洞无物的，后者却是充满意味的， 而使之充满意味的就是意指。
罗兰·巴尔特区分了三个层次的意指：第一个层次是外延 (denotative），第二个层次是内涵（connotative），第三个层次是神（mythical）。在第一个层次里，当人们说一棵树时，它的外延就是一 棵树；在第二个层次上，它的内涵就是自然；在第三个层次上，是指 大自然是丰盛的。而意指更多的是指第二层次和第三层次的意思，它 们往往才是传播的真正内容或目的，也正是在这两个层次上为人们的 认识提供了广阔的空间。但这并不意味着外延不重要，因为外延始终 有其存在的余地。内涵包括符号是怎样形成的以及与此相连的价值 观，它依赖于符号所属的种类和对其相关成分的处理方式，它同时具 有一般性、全面性和分散性。意指的神话层次与意识形态相关，是某 种文化中一系列广为接受的概念，它的成员由此对自身社会经验的某 个特定主题或部分进行概念化或理解。在这个层次上，意指是与共享 的文化价值和信念联系在一起的。
意指使人们透过语言符号的外在形态去发现内在的含义，并深入 其中的文化价值观。它为人们认识语言的复杂件提供了一个方法论的 角度，也是传播研究的基础。
