变量是指研究中能被检测和操控的事件和现象，变量是联系经验 世界和理论世界的重要因素。
变量可以有多种，包括身体的，如人的身高尺寸；行为的，如一 个人收看电视的情况；概念的，如一个人的可信度；心里的，如一个 人的高兴程度；精神的，如一个人的宗教信仰。依据变量之间的关系， 变量可分为两类：自变量和因变量。
自变量被研究者系统的操纵加以改变；因变量是被观测的现象， 并且因变量的值被认为是取决于自变量的作用的。换言之，因变量是 研究者希望解释的现象。自变量和因变量的区别是依据具体的研究目 的而定的，具有相对性，一个研究中的自变量可能是另一个研究中的 因变量。
变量的个数和层次表示不同的内容。在变化的过程中，变量可能 有多个值。研究者通过检测多个相关的变量，以便在这些变量中建立 起内在的意义联系和关系。在恰当的分析之后，最重要的变量被留下来而其他的变量被舍弃。这些留下的变量被称为"标志性变量"，通 过这些变量，可以界定和凸显被研究的概念或建构。
